Mnoho herců si filmoví diváci v záporné roli ani neumí představit – a pak jsou ti, kteří se pro všelijaké padouchy a lotry asi narodili. Do té druhé skupiny bezesporu patřil Eli Wallach, známý hlavně jako bídák Calvera ze Sedmi statečných. Slavný newyorský herec, který zemřel ve věku 98 let, měl za sebou i řadu dalších rolí ve filmu nebo na divadle, bandity z mnoha westernů mu ale už nikdo nikdy neodpáře.
„Vždycky, když hraji zloduchy, tak si představuji, co s těmi penězi, které uloupí, asi udělají. Koupí si třeba drahé hedvábné oblečení a krásné koně,“ vzpomínal s úsměvem na své nejslavnější období v roce 2000, kdy byl hostem karlovarského filmového festivalu. Wallach byl sice specialista na záporné role, to ale neznamená, že by nehrál kladné postavy. Třeba v komedii Rabín, kněz a krásná blondýna (2000) hrál moudrého starého rabína – a jeho partnera, katolického kněze, s chutí ztvárnil Miloš Forman.
Kromě Sedmi statečných se Wallach do srdcí diváků zapsal asi nejvíc ve spaghetti westernu Hodný, zlý a ošklivý. V tomhle kousku od mistra žánru Sergia Leoneho si vystřihl "ošklivého" mexického banditu Tuca, který se snaží dostat k zakopanému zlatu a přitom podrazit svého povedeného parťáka Blonďáka, kterého hrál Clint Eastwood. Právně s ním jako režisérem se Wallach potkal v roce 2003, kdy dostal roličku v Eastwoodově filmu Tajemná řeka.
Wallach se narodil 7. prosince 1915 v Brooklynu v židovské rodině, vyrůstal ale hlavně mezi italskými přistěhovalci. V roce 1936 vystudoval univerzitu v texaském Austinu, s divadlem začal v newyorské herecké škole Neighborhood Playhouse (studovali tam i Gregory Peck nebo Sydney Pollack). Za druhé světové války sloužil Wallach jako zdravotník na Havaji a v Itálii, už v roce 1945 se ale poprvé objevil na Broadwayi. Stal se uznávaným hercem a v roce 1951 dokonce získal cenu Tony (divadelní obdoba známějších Oscarů).
Před filmovou kamerou se poprvé objevil v roce 1956 ve filmu Baby Doll, který natočil Elia Kazan. Kromě westernů Wallach v 60. letech hrál i v dalších známých filmech. Objevil se s Audrey Hepburnovou a Peterem O'Toolem ve svižné komedii Jak ukrást Venuši nebo ve Velkém šéfovi s Jeanem-Paulem Belmondem. Úspěch, kterého dosáhl díky Calverovi a westernům ze 60. let, už ale nezopakoval. Objevil se sice ve třetím dílu Kmotra (1990), většinou ale hrál v televizních filmech a vrátil se i k divadlu, kde po válce začínal.
Naposledy stál před kamerou v thrilleru Romana Polanského Muž ve stínu, který měl premiéru v roce 2010. Přes 60 let byl Wallach ženatý s herečkou Anne Jacksonovou (brali se v březnu 1948), vychovali dcery Katherine a Robertu a syna Petera. Pravě ten byl nejspíš jediným členem Wallachovy rodiny, který dal najevo svou nelibost nad otcovými zloduchy. „To jsi, tati, nemohl tasit pistoli dříve než Yul Brynner?“ zeptal se po promítání Sedmi statečných, kde Wallachovu postavu zabila kulka ze zbraně hlavního hrdiny.
