Tradice obdarovávat se 6. prosince, u nás však už večer 5. prosince, se podle křesťanského podání vztahuje k biskupu Mikulášovi (zůstaneme u českého pojmenování) z přístavního města Myra poblíže Antalye v dnešním Turecku. Žil ve 4. století a byl znám svou blahosklonností a obdarováváním chudých. Na jeho počest se v mnoha evropských zemích rozvinul zvyk obdarovávat děti na svátek sv. Mikuláše.
V některých oblastech však upadl Mikuláš v zapomenutí během reformace, která uctívání svatých odmítala. Jako nositele dárků vymyslel údajně protestantský reformátor Martin Luther v roce 1535 Ježíška coby alternativu ke sv. Mikuláši. Tím chtěl obrátit zájem dětí víc na osobu Ježíše Krista a datum jeho zrození.
Evropští, především nizozemští vystěhovalci do Ameriky si však s sebou vzali i tradici a postavu Mikuláše. V nizozemském podání to byl Sint Nicolaas nebo Sinterklaas, z něhož se pak vyvinula umělá postava Santa Claus coby Vánoční muž. Ten se však již velmi záhy odlišil od své historické předlohy. Zpočátku byl sice ještě znázorňován nejednotně, v pláštích různých barev, ale už od začátku 20. století se stále více prosazoval obraz, jaký známe i dnes. Dobrosrdečný starší muž s bílou bradkou v červeném plášti s kožešinou.
Americký výrobce nápoje Coca-Cola použil tuto postavu pro svou reklamu už od 30. let minulého století, avšak navzdory některým domněnkám není autorem Santa Clause. S distribucí nápoje do Evropy byl do ní dopraven i Santa Claus. V Rusku pak dostal podobu Dědy Mráze, který se dostával i k nám do škol jako protiklad k Ježíškovi a symbol ateismu. Původně historický Mikuláš upadl v řadě zemí do značné míry v zapomenutí.
Církev a křesťané samozřejmě i nadále podporují tradici nošení dárků Ježíškem a Santa Clause či jeho alternativy kritizují jako symbolickou postavu komerčních vánoc. Nicméně jeho přítomnost je v době adventu viditelná všude.
Původní Mikuláš zůstal přese všecko zachován v řadě evropských zemí - v Rakousku, Švýcarsku, Nizozemí a jinde tak jako u nás existuje i nadále obdarovávání hodných dětí Mikulášem, doprovázeným anděly a čerty, kteří symbolicky pokárají děti zlobivé, avšak nakonec vše skončí přece jen nadílkou.
