Jejím původním smyslem byla podpora osobností, jež tvořily nezávislé kulturní i politické iniciativy v tehdy socialistickém Československu. Mimo jiné obstarávala přísun literatury a techniky, pomáhala šířit zakázané filmy a nedostupnou hudbu, vybavila disidenty počítači, její videoprojekt umožnil vznik Originálního videožurnálu.

Nadace Charty 77 byla založena přesně před 35 lety, 20. prosince 1978 ve Stockholmu. Její vznik inicioval jaderný fyzik František Janouch, který v té době žil ve Švédsku.

Po listopadu 1989 se nadace přestěhovala do Prahy, z podpory disidentů a nezávislé kultury přešla k podpoře kulturně humanitárních aktivit a stala se jedním z průkopníků občanské společnosti. Pomáhala například vydavatelstvím a novým periodikům.

V lednu 1992 vznikl patrně její nejznámější projekt - Konto Míša, celonárodní sbírka, která umožnila zakoupení unikátního Leksellova gama nože. V současnosti je jejím stěžejním projektem Konto Bariéry, který je určen pro handicapované občany. Za dobu své existence Nadace Charty 77 vybrala a rozdělila kolem jedné miliardy korun.

Také uděluje významné čtyři ceny - Cenu Františka Kriegla za občanskou statečnost, literární Cenu Jaroslava Seiferta, Cenu Toma Stopparda za myšlenkově přínosné eseje a Cenu Josefa Vavrouška za pozitivní kroky ke zlepšení životního prostředí.